태양광 발전 용량이 증가함에 따라 미국에서 가장 생산성이 높은 농지 중 일부가 위험에 처해 있습니다
인디애나 농장 위 하늘을 뒤덮은 황갈색 먼지띠를 처음 본 데이브 더틀링거의 첫 번째 생각은 이런 것이었습니다: 이런 일이 일어날 거라고 경고했었죠.
인디애나주 휘트필드 인근의 약 445에이커에 달하는 그의 농장은 태양광 패널과 관련 기계로 덮여 있으며, 2019년 4월 더틀링어는 중서부에서 가장 큰 태양광 개발 프로젝트 중 하나인 던스 브리지 솔라 LLC에 임대한 땅입니다.
더틀링거는 2022년 바람이 부는 봄날 오후, 답답한 이웃들의 질문으로 전화벨이 울렸다고 말합니다: 왜 당신 농장의 먼지가 내 트럭 안에 있나요? 내 집 안에요? 누구에게 전화해서 청소해야 하나요?
로이터 통신이 검토한 더틀링거의 태양광 임대 계약서에 따르면, 던스 브리지는 프로젝트 부지 외부에서 "건설 활동으로 인한 농작물 및 농경지 재배에 대한 피해와 방해를 최소화하기 위해 상업적으로 합리적인 노력"을 기울일 것이며 부지 자체에서"표토를 제거하지 않을 것"이라고 밝혔습니다. 하지만 하청업체들은 도로를 건설하고 기둥과 패널을 설치하기 위해 더틀링거의 밭을 등급을 매겼으며, 이로 인해 땅이 침식에 더 취약해질 수 있다는 그의 경고에도 불구하고 공사를 강행했다고 그는 말했습니다.
더틀링거는 직원들은 풍성한 표토를 넓게 펴고 고운 모래를 뿌려 지형을 재구성했다고 말했습니다. 로이터가 작년과 올해 봄에 그의 농장을 방문했을 때, 패널 아래 땅의 대부분은 황갈색 모래로 덮여 있었고 식물은 자라지 않았습니다.
"다시는 그 밭에서 아무것도 재배할 수 없을 것입니다."라고 농부는 말했습니다. 그의 가족이 옥수수, 콩, 소 사료용 알팔파를 재배하는 약 1,200에이커 규모의 농장 중 약 1/3이 임대되었습니다.
던스 브리지 태양광 프로젝트는 세계 최대의 풍력 및 태양열 재생 에너지 발전 업체인 넥스트에라 에너지 리소스(NextEra Energy Resources LLC)의 자회사입니다. 더틀링거는 자신의 토지 피해에 대해 넥스트에라에 문의했을 때 넥스트에라는 계약 조건에 따라 2073년 계약 종료 시점에 필요한 보수 작업을 검토하겠다고 답했다고 말했습니다.
넥스트에라는 이 문제나 더틀링거에게 향후 어떤 약속을 했는지에 대해서는 언급을 거부했으며, 로이터도 이를 독립적으로 확인할 수 없었습니다. 프로젝트 개발사인 오리온 리뉴어블 에너지 그룹 LLC는 넥스트에라에 질문을 보냈습니다.
태양광 산업은 저렴한 토지 임대료, 송전 접근성, 풍부한 연방 및 주정부 인센티브에 이끌려 미국 중서부 지역으로 진출하고 있습니다. 이 지역은 또한 태양광 산업이 필요로 하는 광활한 들판을 보유하고 있습니다.
로이터가 연방, 주 및 지역 데이터, 수백 페이지에 달하는 법원 기록, 100명 이상의 에너지 및 토양 과학자, 농업 이코노미스트, 농부 및 농지 소유주, 지역, 주 및 연방 의원과의 인터뷰를 분석한 결과에 따르면 재생 에너지 붐은 인디애나와 같은 주요 농업 주에서 미국에서 가장 풍부한 토양을 훼손할 위험이 있습니다.
로이터 분석에 따르면 현재 태양광 패널로 덮여 있는 부분을 포함한 더틀링거의 농장 일부는 미국 농무부((USDA) )가 농작물 재배에 가장 생산성이 높은 곳으로 분류한 토지에 있습니다.
더틀링거와 같은 토지 소유주에게는 수익에 대한 약속이 매력적입니다. 로이터가 태양광 임대를 검토하고 태양광 프로젝트 개발자 4명을 인터뷰한 결과에 따르면 인디애나와 주변 주에서 태양광 임대는 연간 에이커당 900~1,500달러의 토지 임대료를 제공하며, 매년 임대료가 인상될 수 있습니다. 이에 비해 주요 옥수수 및 대두 생산지인 인디애나, 일리노이, 아이오와의 농지 임대료는 2023년에 에이커당 평균 약 251달러에 달했다고 USDA 데이터는 보여줍니다.
상장 농지 부동산 투자 신탁인 Farmland Partners Inc((REIT))는 전국적으로 약 9,000에이커를 태양광 회사에 임대했습니다. 그 중대부분은 생산성이 높은 땅이라고 폴 피트먼 회장은말합니다.
"그 땅을 가장 잘 활용하고 있다고 생각하나요? 아마 아닐 겁니다. 하지만 우리가 이것을 추구하지 않으면 투자자들이 우리를 죽일 것입니다."라고 그는 말했습니다.
일부 재생 에너지 개발자들은 모든 임대가 태양광 프로젝트가 되는 것은 아니라고 말합니다. 일부는 패널 사이에 농작물을 재배할 수 있도록 부지를 설계하고 있으며, 도랄 리뉴어블(Doral Renewables LLC)처럼 토지 관리의 일환으로 패널 주변에서 가축을 방목하는 곳도 있다고 합니다. 개발자들은 또한 미국 옥수수 작물의 3분의 1 이상이 에탄올 생산에 사용되는 중서부 지역에서는 태양 에너지가 미래 전기 자동차에 동력을 공급하는 데 핵심적인 역할을 한다고 주장합니다.
일부 농업 경제학자와 농업 이코노미스트들은 태양광 발전을 위해 최상의 경작지를 소량이라도 빼앗고 귀중한 표토를 훼손하는 것은 미국의 미래 농작물 잠재력에 영향을 미친다고 반박합니다.
미국 환경보호청과 법무부에 따르면, 넓은 토지를 개간하고 등급을 매기는 등 일반적인 태양광 발전소 건설 관행은 적절한 정화 없이 심각한 침식과 수로로 퇴적물이 대량 유출될 수 있다고 합니다.
태양광 발전은 토지에 대한 경쟁이 치열해지는 가운데 이루어집니다: 2023년에는 농지가 주거, 상업 및 산업 용도로 전환되면서 농지 면적이 1997년에 비해 7620만 에이커(약 8%) 감소한 것으로 나타났다고 USDA 데이터는 밝혔습니다.
로이터의 조사 결과에 대해 USDA는 에너지부 보고서와 기관 지원 연구를 인용해 현재 태양광보다 도시 팽창과 개발이 농지 손실의 더 큰 원인이라고 말했습니다.
주요 경작지 위에 건설
현재 전국적으로 얼마나 많은 농경지가 태양광 패널을 설치 중이거나 향후 개발을 위해 임대되어 있는지 아무도 알지 못합니다. 토지 거래는 일반적으로 사적인 거래입니다. 미국 지질조사국과 미국 에너지부의 로렌스 버클리 국립연구소의 과학자들은 미국 전역의 기존 태양광 시설에 대한 데이터베이스를 수집하고 있습니다. 이 프로젝트는 불완전하고 진행 중이지만, 로이터에 따르면 2021년 현재 미국 대륙 전체 농경지의 약 0.02%가 어떤 식으로든 대규모 지상 기반 태양광 패널 부지와 교차하는 것으로 나타났습니다.
데이터 세트에서 추적된 태양광 발전소의 총 전력 용량은 60기가와트 이상입니다. 태양에너지산업협회((SEIA))와 우드 맥켄지(Wood Mackenzie)의 2023년 12월 보고서에 따르면, 이후 2년 동안 태양광 발전 용량은 거의 3배로 증가했습니다.
미래의 토지 이용 패턴을 더 잘 이해하기 위해 로이터는 연방 정부 데이터를 분석하여 USDA가 주요, 고유 또는 지역 또는 주 전체에서 중요한 것으로 분류한 경작지를 파악했습니다. 또한 로이터는 인디애나주의 풀라스키, 스타크, 재스퍼 카운티와 위스콘신주의 컬럼비아 카운티 등 중서부 4개 카운티의 소규모 표본에서 지역 카운티 기록관 사무실에 제출된 2,000페이지가 넘는 태양광 관련 문서를 검토했습니다.
델라웨어 주보다 약간 더 넓은 면적을 차지하는 이 카운티들은 미국에서 가장 큰 규모의 프로젝트가 개발 또는 건설되고 있는 곳입니다. 이 샘플이 반드시 미국 전체를 대표하는 것은 아니지만, 농장이 많은 카운티에서 태양광 프로젝트의 잠재적 영향에 대한 아이디어를 제공합니다.
로이터에 따르면 2022년 말 기준으로 태양광 및 에너지 기업이 확보한 이들 카운티의 생산성이 가장 높은 농경지 비율은 다음과 같습니다: 풀라스키 12%, 스타크 9%, 재스퍼 4%, 컬럼비아 5%.
전 미 농무부 농업연구청 국립 농업 및 환경 연구소 소장인 제리 햇필드는 4개 카운티에 대한 로이터의 조사 결과가 "우려스럽다"고 말했습니다
그는 "태양광으로 전환되는 에이커의 수가 중요한 것이 아니다"라고 말했습니다. "그것은 생산에서 나오는 토지의 질과 그것이 지역 경제, 주 경제 및 국가의 미래 작물 생산 능력에 의미하는 바입니다."
로이터의 자문을 받은 12명 이상의 농업 이코노미스트, 재생 에너지 연구자 및 기타 전문가들은 태양광의 영향을 측정하는 접근 방식이 공정하다고 말했습니다. 로이터 통신은 또한 이 카운티에서 일하는 6개의 태양광 개발업체 및 에너지 회사와 조사 결과를 공유했습니다. 세 명은 로이터의 표본 크기가 너무 작고 조사 범위가 너무 넓어 산업 입지 및 건설 관행을 공정하게 묘사하기 어렵다고 말했습니다.
2050년까지 바이든 행정부의 탈탄소화 목표를 달성하기 위해 미국은 최대 1,570기가와트의 태양 에너지 용량이 필요할 것입니다.
이 목표를 달성하기 위해 지상 기반 태양광 개발에 필요한 토지는 주별로 균등하지는 않지만, 2021년에 발표된 에너지부의 태양광 미래 연구에 따르면 2050년까지 가장 작은 로드아일랜드 주를 제외하고는 주 면적의 5%를 넘지 않을 것으로 예상됩니다(6.5%에 달할 수 있음).
스마트 솔라를 옹호하는 비영리 농지 보호 단체인 American Farmland Trust의 연구원들은 작년에 현재 정부 정책이 바뀌지 않는 한 미국에서 새로운 태양 에너지 개발의 83%가 농지와 목장 부지에서 이루어질 것으로 예측했습니다. 거의 절반이 식량, 섬유 및 기타 작물 생산에 가장 적합한 미국 최고의 땅이 될 것이라고 경고했습니다.
연료 논쟁
로이터와 인터뷰한 5개의 재생 에너지 개발업체와 태양 에너지 회사는 농지 사용량이 너무 적어 국내 식량 생산 전반에 영향을 미치지 않으며 기후 변화에 직면한 미국 에너지 시장의 탈탄소화 필요성과 균형을 맞춰야 한다고 반박했습니다.
풀라스키와 스타크 카운티에서 15억 달러 규모의 매머드 태양광 발전 프로젝트를 개발한 도랄 리뉴어블은 발전소 부지 결정 시 옥수수나 대두 수확량을 고려하지 않습니다.
대신 토지의 지형, 구역 설정, 전력망 또는 변전소와의 근접성 등을 고려하고 숲이 우거진 지역, 도랑, 환경적으로 민감한 지역은 피하려고 노력한다고 도랄의 사장 겸 CEO인 닉 코헨은 말합니다.
태양광을 위해 옥수수 경작지를 바꾼다? "저는 이것이 우리 사회에 필수적인 것을 대체한다고 생각하지 않습니다."라고 코헨은 말합니다. 태양광은 농지를 "경제적 관점에서 더 생산적으로 만들 수 있다"고 그는 덧붙였습니다.
인디애나주의 농부 Norm Welker는 올해 옥수수 가격이 3년 만에 최저치로 떨어지면서 농지의 60%를 매머드에 임대하는 것이 옥수수 재배보다 더 나은 조건이라고 말합니다.
"옥수수가 산더미처럼 쌓여 있고, 생산 원가에도 못 미치고 있으며, 지금 당장 옥수수를 재배하기 위해 땅을 빌린다면 손해를 보고 있습니다."라고 Welker는 말합니다. "이렇게 하면 경제 상황이 매우 좋아집니다."